甲壳素广泛存于虾、蟹外壳、昆虫外皮及真菌的细胞壁中。因其化学结构与植物纤维近似，其又源于动物，能被生物降解，因此被定义为动物纤维素。
传统植保技术过分依赖化学农药，都是遵循“直接杀灭”原则，病虫抗药性不断增加，而植物自身抗病抗逆机制却逐渐被削弱、钝化，甚至丧失。甲壳素能诱导作物在短时间内产生大量多种抗性物质，使作物自身免疫能力大大提高。
应用甲壳素农药对炭疽、疫病、病毒、枯黄萎、根腐等病害均可预防并直接控制。当植物遭遇其他病害或病情严重时，可与外抑农药(减量)配伍，内抗外抑，协同作用，能取得满意的效果。经常使用甲壳素的作物很少发生虫害。在昆虫刚孵化成幼虫时用甲壳素农药效果最好。对各种蚜虫均有明显的触杀作用，蚜虫触药后4-12小时即死亡。
施用甲壳素，作物的寒冷、高温、旱涝、盐碱、肥害、气害、营养失衡等抗性均有很大提高，同时，其还可以激活、增强植株的生理生化机制，促使根系发达，茎叶粗壮，对作物的增产作用也十分明显，采用甲壳素处理粮食种子可增产5%-15%，用于果蔬可增产20%-40%，还可改善作物品质，增加粮食蛋白质和面筋含量以及果蔬中糖含量。