1.氮的作用。玉米的叶片是生产干物质的“车间”，叶绿素是进行光合作用的“机器”，而氮又是组成叶绿素的重要成分。可以说没有氮就没有叶绿素，也就无法进行光合作用和制造营养物质。玉米幼苗期缺氮时，植株呈现黄绿色，生长缓慢。
2.磷的作用。可以促进植物体内氮素和糖分的转化，使雌穗受精良好，结籽饱满，并促进籽粒成熟。玉米幼苗缺磷，叶色暗淡，或因糖分积累导致花青素形成而呈现紫红色。
3.钾的作用。可促使植物体内水化合物的合成和运转，使茎秆粗壮，机械组织坚韧，抗倒伏能力增强。玉米苗期缺钾，幼苗生长缓慢，叶色黄绿，植株自下而上叶片的尖端沿边缘变黄而逐渐干枯。 所以玉米植株体内的这些元素，各具所长，同等重要，彼此制约，相互促进。